Geleira San Rafael (Laguna San Rafael)

A Geleira San Rafael é a geleira de maré de menor latitude no hemisfério sul (equivalente ao norte), atingindo o nível do mar a apenas 46 graus ao sul. Descendo do vasto Campo de Gelo Norte da Patagônia, a geleira termina na Laguna San Rafael, uma lagoa abrigada repleta de icebergs flutuantes que se desprenderam de sua face de três quilômetros de largura. A parede da geleira se eleva de 30 a 70 metros acima da linha d'água, e o som do gelo rachando e caindo na lagoa é um lembrete estrondoso das forças glaciais em ação.

A Laguna San Rafael e sua área circundante são protegidas dentro do Parque Nacional Laguna San Rafael, um dos maiores parques nacionais do Chile e uma Reserva Mundial da Biosfera da UNESCO. O parque é totalmente sem estradas, acessível apenas por mar ou ar, o que preserva seu caráter intocado, mas exige um planejamento comprometido para visitar. A maioria dos visitantes chega de catamarã ou barco de expedição a partir de Puerto Chacabuco (perto de Coyhaique), uma viagem que navega por um labirinto de canais, fiordes e passagens estreitas através do arquipélago de Aysén, passando por florestas temperadas, cachoeiras e vida marinha ao longo do caminho.

Para viajantes que dirigem pela Carretera Austral, a excursão à Geleira San Rafael adiciona uma espetacular dimensão marítima ao que de outra forma seria uma viagem terrestre. Basear-se em Coyhaique ou Puerto Chacabuco e reservar uma expedição de catamarã transforma uma viagem de carro alugado em uma aventura patagônica multimodal. A combinação de dirigir por florestas antigas e depois navegar por fiordes para enfrentar uma geleira em desprendimento é uma das experiências mais completas disponíveis na Patagônia chilena.